William Barrett über den Beginn des modernen Zeitalters – Faszinierende Einblicke in Wissenschaft und Bewusstsein

"Wann begann das moderne Zeitalter? Historische Epochen gehen ineinander über, und es mag willkürlich erscheinen, nach einem absolut festgelegten Anfangspunkt zu suchen. Wann zum Beispiel begannen die Mittelalter? Wann endeten sie? Es wäre vergeblich, hier nach einem exakten Wendepunkt zwischen der Vergangenheit und der darauf folgenden Epoche zu fahnden. Doch mitunter gibt es Momente, in denen sich klar zeigt, dass etwas Neues bereits eingetreten ist und im Begriff steht, die Menschheitsgeschichte grundlegend zu verändern. So können wir den Beginn unseres modernen Zeitalters in das frühe 17. Jahrhundert legen. Denn dies war das Jahrhundert, in dem die moderne Wissenschaft und ihre begleitende Technologie entstand; und diese beiden, Wissenschaft und Technologie, sind wie wir gesehen haben zu den treibenden Kräften der modernen Zivilisation geworden.

Was ist moderne Wissenschaft? So oft wir diese Frage gestellt und beantwortet haben, müssen wir sie neu durchdenken, da wir uns dem Ende jenes Jahrtausends nähern, in dem die Wissenschaft das menschliche Leben entscheidend verändert hat. Wir werden in einem späteren Kapitel mehr dazu sagen. Hier soll genügen, festzuhalten: Was immer sie auch sonst sein mag, Wissenschaft ist ein Ausdruck der Kraft des menschlichen Geistes, seiner Freiheit und Originalität, Konzepte zu erschaffen, die nicht passiv in der Natur gefunden werden, die aber dennoch dazu dienen, unsere Erfahrung der Natur zu ordnen. Die bloße Existenz eines wissenschaftlichen Gebäudes ist an sich bereits ein mächtiger Beweis für die menschliche Freiheit.

Doch hier tritt ein seltsames Paradox auf. Die Mechanik war ein zentrales Element der neuen Physik; ohne sie konnte die Physik nicht in Gang kommen. Doch kaum war die Wissenschaft der Mechanik etabliert, folgte ihr eine weitverbreitete Ideologie des Mechanismus auf dem Fuß. Der Mensch ist eine Maschine, so lautet die Klage. Die Moleküle in der Natur bewegen sich blind nach den unveränderlichen mechanischen Gesetzen der Natur; und so wie unsere Moleküle sich bewegen, so tun wir es auch. Der menschliche Geist ist eine passive und hilflose Spielfigur, die von den Kräften der Natur herumgestoßen wird. Freiheit ist eine Illusion. Und diese Klage sollte im 19. Jahrhundert in einem Crescendo des Pessimismus gipfeln.

Kurzum: Kaum war die Wissenschaft in der modernen Welt angekommen, wurde sie auch schon von ihrem Schatten verfolgt: dem Wissenschaftismus. Was ist dieses eigentümliche Phänomen, das wir Wissenschaftismus nennen? Es ist nicht Wissenschaft – so wenig wie ein Schatten je mit dem Wesen eines Gegenstandes identisch wäre. Auch ist die Wissenschaft niemals Beweis für den Wissenschaftismus. Im besten Fall befeuert Wissenschaft lediglich die Vorstellungskraft bestimmter Geister – und sie sind nicht selten – die ohnehin zu pauschalen und unqualifizierten Verallgemeinerungen neigen.

Wissenschaftismus ist Pseudowissenschaft oder fehlgedeutete Wissenschaft. Seine Schlussfolgerungen sind weitreichend und überzogen und geben sich daher bisweilen als Philosophie aus. Doch mit Philosophie hat das nichts zu tun – sofern man unter Philosophie den ernsthaften Versuch versteht, besonnen innerhalb der Grenzen menschlicher Reflexion zu denken. Nein; Wissenschaftismus ist weder Wissenschaft noch Philosophie, sondern jene eigentümlich moderne Erfindung und Krankheit: eine Ideologie. Und wie andere Ideologien, die uns bedrängen, ist auch sie zu einem dauerhaften Bestandteil unserer modernen Kultur geworden.

Die Wissenschaft, die das 17. Jahrhundert suchte, war in erster Linie die Physik, das Verständnis der physischen Natur. Doch während die Naturwissenschaften aufblühten, wurden die Theorien des Geistes, die unter Philosophen keimten, immer paradoxer und widersprüchlicher. Es ist, als wären die Denker, die dieses blendende Gebäude der neuen Wissenschaft errichtet hatten, zunehmend ratlos angesichts des Geistes, der es hervorgebracht hatte. Die Lage hat sich seither nicht verbessert. In den dreieinhalb Jahrhunderten seit dem Eintritt der modernen Wissenschaft in die Welt haben wir unser Wissen über die physische Natur in Reichweite, Tiefe und Subtilität unermesslich erweitert. Doch unser Verständnis des menschlichen Bewusstseins ist in dieser Zeit bruchstückhaft und bizarr geworden, bis wir heute in Gefahr sind, jeglichen intelligenten Zugang zum menschlichen Geist vollends zu verlieren.

Es könnte sich daher lohnen, einen Schritt zurückzutreten und zu versuchen zu erkennen, wie es zu dieser Lage gekommen ist. Zu diesem Zweck brauchen wir den Leser nicht mit schwerfälligen historischen Details zu belasten. Wir werden durchgängig einem einzigen Thema folgen und dabei nur so viel Geschichte einfließen lassen, wie zur Klärung dieses Themas erforderlich ist. Wir werden hier auch nicht versuchen, eine neue "Theorie des Geistes" aufzustellen – was immer das auch sein mag. Solche Theorien verlieren mitunter in ihrer Genialität den Bezug zur bewussten Erfahrung selbst, da sie versuchen, sie durch etwas anderes zu ersetzen; und was wir hier versuchen wollen, ist schlicht: den Sachverhalt selbst zu erfassen – das Faktum des Bewusstseins als eine menschliche Wirklichkeit, die im Begriff ist, in der modernen Welt verloren zu gehen."